L'atmosfera és una capa de gasos que envolta qualsevol cos celeste. En el nostre cas, l´atmosfera de la Terra és l´embolcall de gas que envolta la superfície del planeta Terra.
Està compost per un 78% de nitrogen, un 21% d'oxigen i la resta per argó, diòxid de carboni i traces d'altres elements. A aquests gasos se'ls afegeix vapor d'aigua, el percentatge del qual és força variable i pot arribar fins al 6%.
El pes de tots aquests compostos és el que provoca la pressió atmosfèrica, per tant, la pressió atmosfèrica serà màxima a la superfície terrestre.
Aquesta capa gasosa es divideix en diverses capes de gruix diferent, segons la tendència de la temperatura. Les capes que formen l'atmosfera són les següents:
La troposfera
És la capa més baixa de l'atmosfera terrestre on estem immersos estant en contacte amb la superfície terrestre. La vida al planeta es desenvolupa dins de la troposfera. En ella és on els diversos gasos tenen la concentració més gran.
La importància dels gasos daquesta capa és que provoquen un efecte hivernacle necessari per a la vida a la Terra. Aquest efecte consisteix a capturar part dels raigs solars que reboten a la superfície terrestre i que la temperatura del planeta no es refredi.
L'espessor de la troposfera varia des d'uns 10 km per sobre dels pols fins a 20 km a prop de l'equador. La troposfera s'escalfa amb la calor procedent de la superfície de la Terra i la seva temperatura disminueix a mesura que puja segons un gradient tèrmic vertical igual a 0,6 ° C cada 100 metres. Els fenòmens meteorològics com el vent, la formació de núvols, la precipitació ocorren a la troposfera.
La estratosfera
L'estratosfera és la capa següent de l'atmosfera i s'estén fins a 50 quilòmetres d'alçada. El vapor d'aigua és gairebé absent i els gasos estan molt més enrarits que els de la troposfera.
La temperatura augmenta en augmentar l'altitud, a causa de la presència, al voltant de 40 km, d'una capa d'ozó. L'ozó té la propietat d'absorbir la radiació ultraviolada (raigs ultraviolats), produir calor i protegir la radiació que és perjudicial per a la vida a la Terra.
En aquesta segona capa de l'atmosfera també hi ha núvols nacrats formats per vidres de gel i pols.
La mesosfera
En aquesta capa, que arriba fins als 80 km d'altitud, la temperatura comença a baixar a mesura que augmenta l'alçada.
Una característica clau de la mesosfera és la rarefacció extrema dels elements.
En aquesta capa s'originen les “estrelles fugaces”, és a dir, els petits fragments de meteorits que cremen abans d'arribar a la Terra, deixant esteles de llum.
La termosfera
La temperatura de la termosfera, que s'estén al llarg de 500 km, augmenta augmentant l'alçada.
A la termosfera hi ha una àrea, denominada ionosfera, caracteritzada per la presència de partícules carregades elèctricament (ions). Aquests ions es formen per l'escissió dels elements gasosos pels raigs còsmics provinents de les altres estrelles i del Sol. En aquesta capa es poden produir aurores polars.
Nombrosos satèl·lits artificials i la base espacial internacional orbiten a la part més alta de la termosfera.
La exosfera
Representa la capa més externa de l'atmosfera i no té un límit superior real i s'esvaeix gradualment cap a l'espai exterior interplanetari.
Els pocs elements gasosos són molècules lleugeres com l'hidrogen i l'heli presents en percentatges extremadament baixos.