L'energia hidràulica ha estat sempre un recurs clau per al desenvolupament de la humanitat. Des de fa vint segles, els humans hem sabut aprofitar els salts d'aigua per fer feines mecàniques.
Avui dia, la força de l'aigua s'utilitza principalment a les centrals hidroelèctriques com a font d'energia renovable per generar energia elèctrica. Hi ha diferents tipus de centrals hidràuliques generadores d'electricitat com les centrals d'aigua fluent o les d'embassament.
No obstant, veurem com es va desenvolupar aquesta tecnologia al llarg de la història.
La història de l'energia hidràulica remota al segle quart abans de Crist amb les rodes d'aigua i els molins d'aigua es remunten al segle quart abans de Crist. Específicament a l'Imperi persa abans del 350 aC, a les regions de l'Iraq, Iran, i Egipte.
La roda hidràulica de l'Imperi Romà
A l'Imperi Romà es va començar a aprofitar l'energia de l'aigua mitjançant molins. Aquests molins accionats per aigua van ser descrits per Vitruvi al segle I aC
Els grecs i els romans van utilitzar inicialment aquest tipus d'energia renovable només per fer funcionar simples molins d'aigua per moldre blat de moro. Les rodes hidràuliques romanes també es van utilitzar per serrar marbre.
Aparició de l'energia hidràulica a la Xina
A la Xina, es va teoritzar que els seus martells i manxes accionats per aigua des de la dinastia Han (202 aC - 220 dC). Aquests mecanismes estaven alimentats per culleres daigua, però els historiadors posteriors creien que estaven alimentats per rodes hidràuliques.
Edat d'Or Islàmica
Al món musulmà durant l'Edat d'Or Islàmica i la Revolució Agrícola Àrab (segles VIII-XIII), els enginyers van fer un ampli ús de l'energia hidroelèctrica, així com els primers usos de l'energia de les marees, i grans complexos de fàbriques hidràuliques.
Impulso industrial al final de la Edad Media
A finals de l'Edat Mitjana, amb els descobriments portats pels àrabs del nord d'Àfrica, es fan servir altres mètodes per explotar l'energia hidràulica. La roda hidràulica s'usava cada cop més, tant per al reg dels camps com per a la recuperació de vastes àrees pantanoses.
Aparició de la turbina hidràulica
Un progrés tècnic d'enormes proporcions va passar a finals del segle XIX. Al voltant del començament de la Segona Revolució Industrial, la roda hidràulica va evolucionar fins a obtenir la turbina hidràulica.
La turbina hidràulica és una màquina construïda per una roda pivotant sobre un eix. Al principi era un eix tosc i esquemàtic. La turbina va millorar l'eficiència de conversió de l'energia potencial de l'aigua en energia cinètica rotacional aplicada a un eix.
El 1848, James B. Francis va millorar aquests dissenys per crear una turbina amb un 90% d'eficiència. La turbina Francis. Posteriorment, a la primera meitat del segle XX, es va tornar cada vegada més perfeccionada i funcional.
La turbina de reacció Francis encara s'usa àmpliament actualment.
Generació d'electricitat
L'avantatge de les turbines hidràuliques és que permeten transferir l'energia rotacional de l'eix a un generador elèctric per generar electricitat.
La primera central hidroelèctrica la va desenvolupar la Companyia Hidroelèctrica del Niàgara que aprofitava la caiguda de l'aigua de les Cascades del Niàgara per generar electricitat.