Mercuri és el planeta més proper al Sol al nostre sistema solar i el més petit dels vuit planetes principals.
Té un diàmetre d'aproximadament 4,880 quilòmetres, cosa que ho fa només una mica més gran que la nostra Lluna. A causa de la seva petita massa, la seva gravetat superficial és només el 38% de la gravetat de la Terra. Això significa que un objecte que pesa 100 kg a la Terra pesaria només 38 kg a Mercuri.
A continuació mostrem una taula de les característiques principals:
|
Posició al Sistema Solar |
Primer planeta des del Sol |
|
Diàmetre |
Uns 4.880 km |
|
Temps |
3,30 × 10^23 kg |
|
Gravetat |
3.7 m/s² (38% de la gravetat terrestre) |
|
Rotació (dia sideral) |
59 dies terrestres |
|
Translació (òrbita al voltant del Sol) |
88 dies terrestres |
|
Durada del dia solar |
176 dies terrestres |
|
Temperatura diària |
Fins a 430 °C |
|
Temperatura nocturna |
Fins a -180 °C |
|
Atmosfera |
Pràcticament inexistent, composta principalment d'oxigen, sodi, hidrogen, heli i potassi |
|
Superfície |
Plena de cràters, similar a la Lluna |
|
Nucli |
Nucli metàl·lic gran, compost de ferro i níquel, ocupa aproximadament el 85% del radi del planeta |
|
Camp magnètic |
Present, aproximadament el 1% del camp magnètic terrestre |
|
Exploració espacial |
Visitat per les missions Mariner 10 (1974-1975) i MESSENGER (2011-2015) |
|
Importància científica |
Ajuda a entendre els efectes de la radiació solar i la formació primerenca del sistema solar |
Rotació i translació
Una de les característiques més interessants de Mercuri és la seva lenta rotació combinada amb la ràpida òrbita al voltant del Sol.
Mercuri triga 59 dies terrestres a completar una rotació sobre el seu eix, però només triga 88 dies terrestres a completar una òrbita al voltant del Sol. Això significa que un dia a Mercuri (un cicle complet de dia i nit) dura 176 dies terrestres. Com a resultat, un dia solar a Mercuri és en realitat dos anys mercurians de durada.
Velocitat lineal i angular
Mercuri té una òrbita altament el·líptica que el porta a una distància mitjana de 57.91 milions de quilòmetres del Sol. La seva velocitat lineal en aquesta òrbita és d'aproximadament 47,856 km/h, cosa que el converteix en el planeta més ràpid en el nostre sistema solar. Aquesta alta velocitat és perquè ha de generar una gran força centrípeta per compensar la forta atracció gravitacional del Sol.
La velocitat angular de Mercuri és d'aproximadament 8,26 × 10⁻⁷ radians per segon. Aquesta mesura descriu l'angle que Mercuri recorre a la seva òrbita per unitat de temps. A causa del seu curt període orbital de només 88 dies terrestres, Mercuri completa la seva òrbita ràpidament en comparació amb altres planetes.
Superfície i atmosfera
La superfície de Mercuri està coberta de cràters, similars als que es troben a la Lluna que són el resultat d'impactes d'asteroides i estels al llarg de milers de milions d'anys.
Pel que fa a l'atmosfera, Mercuri no té una atmosfera significativa que pugui protegir la superfície d'aquests impactes o causar erosió.
Temperatura
Mercuri és el planeta que té un rang de temperatures més alt del sistema solar: entre 430 i -180 graus Celsius.
A causa de la seva proximitat al Sol, Mercuri experimenta temperatures extremes. Durant el dia, les temperatures poden assolir els esmentats 430 graus Celsius.
Tot i això, a causa de la manca d'una atmosfera que retingui la calor, les temperatures nocturnes poden baixar fins a -180 graus Celsius.
Estructura Interna
Es creu que Mercuri té un nucli metàl·lic gran compost principalment de ferro i níquel que ocupa aproximadament el 85% del seu radi, cosa que és desproporcionadament gran en comparació amb els altres planetes terrestres.
A sobre del nucli, hi ha un mantell rocós prim i una escorça relativament prima també. La gran proporció del nucli suggereix que Mercuri podria haver patit un impacte gegant en el passat que va eliminar gran part del seu mantell i escorça original.
Camp magnètic
Tot i la seva petita grandària i la seva lenta rotació, Mercuri posseeix un camp magnètic, encara que és molt més feble que el de la Terra, aproximadament l'1% del camp magnètic terrestre.
Tot i això, la seva existència és sorprenent i ha estat objecte de molt estudi. Es creu que el camp magnètic de Mercuri és generat per la dinàmica del nucli metàl·lic líquid.
Exploracions científiques
Fins ara, Mercuri ha estat visitat per dues missions espacials principals. La primera va ser la missió Mariner 10 de la NASA, que va realitzar tres sobrevols de Mercuri entre el 1974 i el 1975, proporcionant les primeres imatges detallades de la superfície del planeta. La segona va ser la missió MESSENGER (Mercury Surface, Space Environment, GEochemistry, and Ranging), també de la NASA, que va entrar en òrbita al voltant de Mercuri el 2011 i va continuar estudiant el planeta fins al 2015.
MESSENGER va recopilar una gran quantitat de dades sobre la composició de la superfície de Mercuri, el seu camp magnètic i la seva exosfera (una tènue capa d'àtoms i partícules que envolta el planeta).
Importància científica
L'estudi de Mercuri és important per diverses raons. Com que és el planeta més proper al Sol, Mercuri ofereix una oportunitat única per estudiar els efectes de la intensa radiació solar i el vent solar en un planeta rocós. A més, la composició i estructura de Mercuri poden proporcionar pistes sobre els processos que van tenir lloc durant la formació primerenca del sistema solar.
Es creu que el coneixement de les característiques de Mercuri també pot facilitar l'estudi dels exoplanetes que orbiten a prop de les estrelles ja que molts exoplanetes descoberts fins ara tenen òrbites molt properes a les estrelles, similars a l'òrbita de Mercuri al voltant del Sol.
Per què es diu Mercuri?
El planeta Mercuri deu el seu nom a la mitologia romana. Els romans ho van nomenar així en honor al seu déu Mercuri, el missatger dels déus, conegut per la seva rapidesa i agilitat. Aquesta elecció es va deure a la velocitat amb què el planeta Mercuri es mou a través del cel.
En observar-ho, els antics astrònoms van notar que Mercuri té un moviment ràpid en comparació amb altres planetes, completant una òrbita al voltant del Sol en només 88 dies terrestres. Aquest moviment veloç va evocar la imatge de Mercuri, el déu alat, que es desplaçava ràpidament per complir les seves tasques, portant missatges i realitzant missions per a altres déus.
El planeta també té altres sobrenoms:
Sí, Mercuri té diversos sobrenoms a causa de les seves característiques i la seva història a l'astronomia. Alguns dels més comuns inclouen:
- "El missatger dels déus" : per la raó exposada anteriorment.
- "L'estrella del matí" i "l'estrella de la tarda" : Aquest nom és degut a que Mercuri sovint es pot veure prop de l'horitzó poc abans de l'alba o poc després del capvespre.
- "El planeta intermitent" : A causa de la seva proximitat al Sol, el planeta és visible només durant breus períodes durant el crepuscle i no és visible durant la major part de l'any. Això fa que sembli "intermitent" en la visibilitat des de la Terra.