A finals del segle XIX, una èpica batalla tecnològica coneguda com la "Guerra dels Corrents" es va desencadenar als Estats Units, transformant per sempre la forma en què el món percep i utilitza l'electricitat. Al cor d'aquesta lluita hi havia dos titans de la indústria elèctrica: Thomas Edison i George Westinghouse. Cadascú recolzava un sistema de distribució d'electricitat diferent, el corrent continu (CC) i el corrent altern (CA), respectivament.
Aquest enfrontament no només va definir el rumb de l'electrificació moderna, sinó que també va involucrar una barreja de competència ferotge, enginy tècnic i tàctiques publicitàries que van deixar una marca indeleble a la història de la tecnologia.
L'escenari previ a la guerra
A mesura que la revolució industrial avançava, la demanda d'electricitat creixia. Thomas Edison, un prolífic inventor i empresari, havia desenvolupat amb èxit un llum incandescent el 1879. No obstant, es va adonar que per portar la llum elèctrica a les masses, necessitava un sistema de distribució eficient.
Edison va apostar pel corrent continu (CC), que fluïa en una sola direcció constant des de la font d'energia. El seu sistema es basava en una xarxa de generadors locals que alimentaven els llums incandescents. El 1882, va encendre la primera planta d'energia elèctrica al baix Manhattan, subministrant CC a 110 volts a 110 clients. Tot i que el sistema funcionava, tenia limitacions significatives, especialment en la transmissió d'electricitat a llargues distàncies. Això el va portar a cercar alternatives per a la distribució denergia.
D'altra banda, George Westinghouse, un destacat inventor i empresari, va veure un gran potencial al corrent altern (CA), on la direcció del corrent elèctric canvia periòdicament. A diferència de la CC, la comunitat autònoma permetia la transformació de voltatges per a la transmissió i distribució eficient d'electricitat a grans distàncies.
El desafiament del corrent continu
Edison va ser un ferm defensor del seu sistema de CC i, en un intent per desprestigiar la comunitat autònoma de Westinghouse, va llançar una campanya de relacions públiques que destacava els perills de la comunitat autònoma. Va promocionar el concepte que la CC era segura, mentre que la CA suposadament era mortal. Fins i tot va proposar la idea d'utilitzar la CA en cadires elèctriques per a execucions, en un intent d'associar aquest corrent amb la mort. Tot i això, aquestes tàctiques no van aconseguir frenar el creixement de la CA.
La revolució del corrent altern
La CA va demostrar ser més eficient en la transmissió delectricitat a llarga distància. El 1886, Westinghouse i l'enginyer elèctric Nikola Tesla van col·laborar per instal·lar la primera xarxa d'energia de CA a Great Barrington, Massachusetts, impulsada per una central hidroelèctrica. Aquesta xarxa va marcar una fita a la història de l'electricitat en demostrar la viabilitat de la CA per a la distribució d'energia.
El punt culminant de la Guerra dels Corrents va arribar amb la Fira Mundial de Chicago el 1893. Westinghouse i Tesla van il·luminar la fira amb el sistema de CA, mentre que Edison va promocionar el seu sistema de corrent continu al seu pavelló. L'eficiència i la versatilitat de la comunitat autònoma es van fer evidents per al públic i la indústria.
Victòria final del corrent altern (CA)
Finalment, el corrent altern va prevaldre com l'estàndard per a la distribució d'electricitat a tot el món. El 1896, la primera planta d'energia de CA efectiva, coneguda com la planta hidroelèctrica de les Cascades del Niàgara, es va posar en funcionament, marcant una fita en la transmissió d'electricitat a llarga distància. Poc després, la CA es va convertir en el sistema predominant a la majoria de les xarxes elèctriques.
La Guerra dels Corrents va deixar un llegat durador a la història de la tecnologia i l'energia elèctrica. Tot i els esforços d'Edison per desacreditar la comunitat autònoma, la seva eficiència va prevaldre i va aplanar el camí per a l'electrificació moderna. La rivalitat entre Edison i Westinghouse va impulsar la innovació a la indústria elèctrica i va establir un estàndard per a la transmissió i distribució d'electricitat que segueix sent fonamental actualment.
Nikola Tesla vs Thomas Edison
La disputa a la "guerra dels corrents" involucrava principalment Nikola Tesla, qui treballava amb George Westinghouse, i Thomas Edison.
Edison era un defensor del corrent continu (CC), mentre que Tesla i Westinghouse advocaven pel corrent altern (CA). Edison era el líder del corrent continu, i Tesla va tenir un paper fonamental en la promoció del corrent altern com una forma més eficient de transmetre electricitat a llargues distàncies.
Edison havia desenvolupat sistemes de generació i distribució de CC i va llançar una campanya publicitària per destacar els suposats perills de la CA. A més, va proposar l'ús del corrent altern en cadires elèctriques per a execucions en un intent per difamar el sistema de corrent altern. En canvi, Tesla va treballar en el disseny de sistemes de CA i va demostrar-ne l'eficiència en la transmissió d'energia elèctrica.
Invenció de la cadira elèctrica
La batalla va assolir un pic absurd el 1887 quan un grup de delegats de l'estat de Nova York li va preguntar a Edison si l'electricitat es podria fer servir com a mètode d'execució. Tot i que Edison no volia escoltar sobre això al principi, va admetre. Amb una nota al marge: "Llavors has de fer servir el corrent del meu competidor, perquè és molt més mortal". Edison esperava noquejar Westinghouse associant l'alimentació decorrent alterna amb la mort.
Un enginyer contractat per Edison, Harold P. Brown, després va realitzar demostracions públiques. Es van sacrificar gossos de carrer, gats, cavalls i fins i tot un elefant de circ per demostrar el corrent altern letal. L'estat de Nova York es va convèncer i va decidir fer servir el mètode d'execució.
El 6 d'agost del 1890, l'assassí William Kemmler es va convertir en la primera persona a ser sentenciada a la cadira elèctrica. Westinghouse va contractar el millor advocat per defensar-lo, que va qualificar l'electrocució de "càstig cruel i inhumà", que està prohibit per la Vuitena Esmena de la Constitució dels Estats Units.
L'execució va ser un drama, perquè Kemmler va morir només en segona instància. La resposta de Westinghouse a això va ser: "Haurien d'haver fet servir una destral". Tot i això, la cadira elèctrica es va introduir en molts estats dels EUA.