La generació de biocombustibles, a priori, representa diversos avantatges respecte a l'obtenció de combustibles fòssils utilitzats per a l'obtenció d'energia fòssil. El principal avantatge és que la regeneració de recursos no és de milions d'anys, com passa amb el carbó, el petroli o el gas natural.
De tota manera, la regeneració dels biocombustibles tampoc no és prou ràpida per poder-se considerar una font d'energia renovable. No obstant això, un dels objectius del desenvolupament dels biocombustibles és poder reduir les emissions de CO 2 .
D'altra banda, els biocombustibles continuen sent una forma indirecta d'aprofitament de l'energia solar. En aquest cas, l'energia solar s'aprofita gràcies a la fotosíntesi de les plantes cultivades. La resta de lenergia daquest combustible prové de lenergia química que genera la planta en processar els nutrients de la terra.
Amb l'objectiu de millorar la producció i mitigar els efectes negatius de la producció, l'evolució d'aquests tipus de biocombustibles es pot dividir en 4 generacions diferents:
Biocombustibles de primera generació
Els biocombustibles de primera generació estan fets a partir de cultius alimentaris cultivats a terres de cultiu com la canya de sucre, la remolatxa o la melassa;
Amb aquesta generació de producció de biocombustibles, els cultius alimentaris es cultiven explícitament per a la producció de combustible, i res més. El sucre, midó o oli vegetal obtingut dels cultius es converteix en biodièsel o etanol.
Biocombustibles de segona generació
Els biocombustibles de segona generació són combustibles fabricats a partir de diversos tipus de biomassa.
La biomassa és un terme ampli que significa qualsevol font de carboni orgànic que es renova ràpidament com a part del cicle del carboni. La biomassa deriva de materials vegetals, però també pot incloure materials animals.
Els biocombustibles de segona generació estan fets de biomassa lignocel·lulòsica o cultius llenyosos, residus agrícoles o material vegetal de rebuig. El material vegetal de rebuig prové de cultius destinats a l'alimentació però que ja n'han complert el propòsit alimentari.
La matèria primera utilitzada per generar biocombustibles de segona generació hauria de créixer en terres que no es poden utilitzar per cultivar aliments de manera efectiva. A més, el seu cultiu no hauria de consumir gaire aigua o fertilitzants.
Aquesta forma de generació de combustible té avantatges i desavantatges. L'avantatge és que, a diferència dels cultius alimentaris regulars, cap terra cultivable no s'utilitza únicament per a la producció de combustible. El desavantatge és que, a diferència dels cultius alimentaris regulars, pot ser força difícil extreure el combustible. Per exemple, podria requerir una sèrie de tractaments físics i químics per convertir la biomassa lignocel·lulòsica en combustibles líquids adequats per al transport.
Biocombustibles de tercera generació
Els biocombustibles de tercera generació es basen en la filosofia d'aprofitar plantes aquàtiques.
Un article publicat per Michael Briggs, del Grup de Biocombustibles d'UNH, ofereix estimacions per al reemplaçament realista de qualsevol combustible vehicular amb biocombustibles mitjançant l'ús d'algues. Les algues utilitzades tenen un contingut dʻoli natural superior al 50%. Per això, Briggs suggereix que es pot cultivar en estanys d'algues en plantes de tractament d'aigües residuals.
Aquestes algues poden després extreure's del sistema i transformar-se en biocombustibles. Posteriorment, el residu sec es torna a processar per crear etanol.
La producció d'algues per collir petroli per a biocombustibles encara no s'ha dut a terme a escala comercial. Tot i això, s'han dut a terme estudis de factibilitat per arribar a l'estimació del rendiment anterior.
A més del seu rendiment alt, l'ús d'algues no implica una disminució en la producció d'aliments perquè no requereix terres de cultiu ni aigua dolça.
Biocombustibles de quarta generació
De manera similar, els biocombustibles de quarta generació es fabriquen utilitzant terres no cultivables. Tot i això, a diferència dels biocombustibles de tercera generació, no requereixen la destrucció de biomassa.