La distància que separa el Sol de la Terra és d'una mitjana de 150 milions de km. Aquesta distància s'utilitza com a referència per mesurar distàncies en el sistema solar: la distància mitjana del Sol a la Terra correspon a 1 UA.
La Terra, a l'igual que els altres cossos celestes del sistema solar, orbita al voltant del Sol, però no ho fa seguint una òrbita circular sinó que descriu una trajectòria el·líptica sent el Sol un dels focus de l'el·lipse.
La Terra és el tercer planeta en ordre de distància a el Sol; tant per massa com per diàmetre és el més gran entre els planetes terrestres (és a dir, entre els planetes compostos de roca i metalls) del sistema solar.
El Sol és astre rei del sistema solar al voltant de la qual graviten els cossos de sistema planetari, que també inclou a la Terra. La seva massa representa el 99,9% de la massa de tot el sistema solar.
A la rotació de la Terra al voltant del Sol destaquem dos punts singulars:
- El periheli és el punt més proper a l'òrbita del Sol descrit per la Terra.
- L'afeli és el punt més allunyat del Sol en l'òrbita de la Terra.
Ja que la Terra descriu una òrbita el·líptica, la distància exacta entre la Terra i el Sol varia constantment. No obstant això, és possible definir la distància mínima, la distància màxima i la distància mitjana.
Mesurant la distància entre els centres del Sol i de la Terra hem de:
- La distancia mínima del Sol a la Tierra es 147.098.074 km.
- La distància màxima del Sol a la Terra és d'aproximadament 152 milions de quilòmetres, concretament 152.097.701 km.
- La distancia media del Sol a la Tierra es de 149.600.000 km.
Què és una unitat astronòmica (UA)?
L'anomenada unitat astronòmica correspon a la distància mitjana del Sol, uns 150 milions de quilòmetres.
A l'assemblea general de la Unió Astronòmica Internacional que va tenir lloc a Pequín el 2012 es va resoldre donar-li a la unitat astronòmica el valor actual de 149 597 870 700 metres.
Exemples de distàncies de sistema solar mesures en unitats astronòmiques
- El radi del Sol és 0,0047 AU, és a dir, 700,000 km. En comparació, el volum de la Terra, d'altra banda, és una milionèsima part del Sol.
- Júpiter, el planeta més gran, es troba a 5,2 unitats astronòmiques del Sol, 780.000.000 km, i el seu radi és de 71.000 quilòmetres.
- Neptú, el planeta més llunyà, es troba a 30 unitats astronòmiques, 4,5 × 109 km.
- El núvol d'Oort es troba a gairebé un any llum de centre del Sol. Es creu que en Es creu que en unitats astronòmiques està situada des de 2000 UA o 5000 UA fins a 50.000 UA del Sol.
- L'estrella més propera a la Terra que no sigui el Sol (Propera Centauri) es troba a 4.2 anys-llum.
Amb algunes excepcions, com més lluny del Sol, més gran és la distància des de la seva òrbita fins a l'òrbita del següent objecte. Per exemple, Venus està 0,33 AU més lluny del Sol que Mercuri, i Saturn està 4,3 AU més lluny que Júpiter; Neptú està 10,5 UA més lluny que Urà.
Si la distància entre el Sol i Neptú fora la longitud d'un camp de futbol, el Sol tindria 3 centímetres de diàmetre (dos terços d'una pilota de golf), els planetes gegants tindrien 3 mil·límetres de grandària i el diàmetre de la Terra i altres planetes interiors serien de la mida d'una puça (0,3 mm).
